Científicos de la Universidad de Georgetown han descrito en Nature un vínculo entre cambio climático y transmisión viral que plantea la extensión de futuras pandemias por el calentamiento global.
El calentamiento global y la destrucción de la fauna silvestre puede provocar la migración de animales salvajes hacia zonas con grandes poblaciones humanas, aumentando así el riesgo de propagación de enfermedades zoonóticas que podrían conducir a la próxima pandemia, según un comunicado del Centro Médico de la Universidad de Georgetown (EE.UU.) que lideró una investigación internacional.
A medida que el clima de la Tierra continúa calentándose, los investigadores predicen que los animales salvajes se verán obligados a trasladar sus hábitats, probablemente a regiones con grandes poblaciones humanas, lo que aumentará drásticamente el riesgo de un salto viral a los humanos que podría conducir a la próxima pandemia.
En su estudio, los científicos realizaron la primera evaluación integral de cómo el cambio climático reestructurará el viroma global de los mamíferos. El trabajo se centra en los cambios de rango geográfico: los viajes que emprenderán las especies a medida que siguen sus hábitats hacia nuevas áreas. Cuando se encuentren con otros mamíferos por primera vez, el estudio proyecta que compartirán miles de virus.
Dicen que estos cambios brindan mayores oportunidades para que virus como el ébola o los coronavirus surjan en nuevas áreas, haciéndolos más difíciles de rastrear, y en nuevos tipos de animales, lo que facilita que los virus salten a través de una especie de “trampolín” hacia los humanos.
Otro temor de los especialistas es el impacto que podría tener el aumento de las temperaturas en los murciélagos, que son reservorios de miles de virus. Al migrar, estos animales propagarían los agentes infecciosos en las nuevas zonas. El sureste de Asia podría ser la región más afectada por una emergencia viral, debido a la diversidad de murciélagos allí existentes.
“En cada paso”, dijo Carlson, “nuestras simulaciones nos han tomado por sorpresa. Pasamos años verificando dos veces esos resultados, con diferentes datos y diferentes suposiciones, pero los modelos siempre nos llevan a estas conclusiones. Es realmente sorprendente el ejemplo de lo bien que podemos, en realidad, predecir el futuro si lo intentamos”.
El estudio sugiere que el cambio climático se convertirá en el mayor factor de riesgo para el surgimiento de enfermedades, y sus autores afirman que una de las soluciones radica en combinar el monitoreo en tiempo real de enfermedades en animales silvestres con estudios del cambio medioambiental.
